14 октября 1943 года произошло единственное крупное успешное восстание в нацистском лагере смерти Собибор, которое возглавил советский офицер Александр Печерский.
Нацистский лагерь смерти Собибор был создан на юго-востоке Польши весной 1942 года. Просуществовал лагерь чуть менее полутора лет, и за это время в нём было уничтожено около 250 тысяч евреев из Польши и других европейских стран.
В находившийся в лесу лагерь вела небольшая железная дорога, по которой привозили смертников. Сразу их отправляли в так называемую «баню» — газовую камеру, где в течение 15 минут вновь прибывшие умертвлялись. После этого часть узников, оставленная в живых, свозила трупы для захоронения в специальный ров около лагеря.
Помимо тех, кого убивали сразу, было ещё около 500 заключённых, занимавшихся в лагере хозяйственными работами. Фактически «конвейер смерти» обслуживался теми людьми, которым вскоре предстояло самим стать его жертвами. Охрану лагеря осуществляли эсэсовцы и участники коллаборационистских формирований. В Собиборе это были в большинстве своём украинцы, в частности, печально известный Иван Демьянюк. За время существования лагеря было сделано несколько попыток побега, но почти все они заканчивались неудачей. До тех пор, пока осенью 1943 года в Собибор не перевели группу советских военнопленных, среди которых был и Александр Печерский.
22 июня 1941 года 32-летнего Александра Печерского призвали в армию. Ему, как имеющему высшее образование, было присвоено звание младшего лейтенанта, затем он был аттестован как техник-интендант 2-го ранга, что равнозначно званию лейтенанта.
Сражался Александр Печерский под Смоленском в составе 596-го артиллерийского полка 19-й армии. Под Вязьмой его часть попала в окружение. Косые взгляды, которые бросают обычно в армии на интендантов, прекратились после того, как Печерский вместе с другими бойцами взялся выносить из окружения раненого комиссара полка.
Блуждали по болотам долго, вступая в стычки с противником, пока не кончились патроны и не попали в руки врагу. Лейтенанта Печерского переводили из лагеря в лагерь, поскольку он покоряться не желал и не оставлял планов побега. Нацисты не сразу дознались, что Печерский — еврей, а когда узнали, сразу же направили в Собибор — на уничтожение.
23 сентября 1943 года первая партия советских военнопленных прибыла в Собибор. Из 600 человек около 520 было сразу казнено. 80 человек отобрали для хозработ. В это число попал и Печерский, которого друг уговорил назваться столяром. Однако сугубо гражданским лицам, входившим в неё, не хватало опыта и решительности. Поэтому они доверили руководство Александру Печерскому. Лейтенант Печерский предложил отказаться от мысли об одиночных побегах и поднять восстание. Печерский настаивал — бежать должны все, поскольку оставшихся гитлеровцы убьют в любом случае. Офицер не скрывал — многие погибнут, но часть получит шанс вырваться на свободу. Большинство узников поддержало план лейтенанта Печерского. Замысел его был таков — восставшие поодиночке должны убить руководство лагеря и часть охранников, захватить оружие и выбраться на свободу.
Но как это осуществить? Помочь заключённым должна была тяга эсэсовцев к личным благам. Охранники не брезговали услугами узников, которые шили для них одежду, а также выполняли другие работы не для «нужд великой Германии», а для персональных нужд конкретных офицеров СС.
14 октября восставшим удалось практически без шума расправиться с 11 эсэсовцами и с целым рядом украинских полицейских. Однако затем уцелевшие охранники подняли тревогу. После этого узники Собибора пошли на прорыв.
С вышки заработал пулемёт. Военнопленные, захватившие оружие, вступили в бой с охранниками. Люди бросались на колючую проволоку, разрывая её своими телами. Восставшие гибли под пулями, подрывались на окружавших лагерь минных полях, но их уже ничто не могло остановить. Выломав ворота, они сумели вырваться на свободу.
Из 550 заключённых, находившихся в лагере, не приняли участие в восстании 130. Кто-то был болен или просто физически измождён настолько, что не в состоянии оказался примкнуть к сражающимся. Кто-то надеялся, что выжить поможет абсолютная покорность. Она не помогла — всех оставшихся в лагере заключённых взбешённые гитлеровцы расстреляли на следующий день.Ещё около 80 человек погибли в Собиборе во время прорыва. На свободе оказалось более 300 узников.В течение двух последующих недель на беглецов шла настоящая охота. Гитлеровцам удалось обнаружить и уничтожить около 170 человек. Судьбу многих предопределил выбор, которые они сделали после бегства — идти за лейтенантом Печерским, который призывал уходить из Польши за Буг, в Белоруссию, или прятаться в Польше.
Большинство тех, кто ушёл с лейтенантом Печерским (а это, в основном, были советские военнопленные), спаслись. Большинство тех, кто остался в Польше, — погибли. Причём многие погибли не от рук гитлеровцев, а от рук поляков — почти 90 узников Собибора, избежавших нацистских облав, стали жертвами коллаборационистов. Немцы были взбешены восстанием в Собиборе. Лагерь был немедленно снесён. Руководитель восстания Александр Печерский сражался в партизанском отряде в Белоруссии, а после освобождения её от немецких войск проверялся органами контрразведки «СМЕРШ». Дальнейшее описывается разными источниками и свидетелями крайне противоречиво. Персона советского офицера, два года находившегося в плену, вызвала у контрразведчиков сомнения.
По одним данным, лейтенант Печерский попал в штрафбат, где был ранен в первом же бою и реабилитирован как «искупивший вину кровью». По другим, в «деле Печерского» сумели разобраться сразу, и ранение в бою он получил уже как полноправный офицер.
Так или иначе, но Победу Александр Печерский встретил в звании капитана.
