Дважды Герой Советского Союза, генерал-лейтенант авиации.
Прототип легендарного "Маэстро" из фильма "В бой идут одни "старики".
Виталий Иванович Попков
За время Великой Отечественной войны Виталий Иванович Попков участвовал в 117 воздушных боях и лично сбил 47 самолетов противника. У его эскадрильи был свой музыкальный ансамбль. Именно он стал прототипом командира второй эскадрильи капитана Титаренко по прозвищу Маэстро, которого сыграл Леонид Быков.
Как «Кузнечик» превратился в «Маэстро» «Эскадрилья героев», в которой я был командиром, прославилась тем, что в ней из 14 летчиков 11 были Героями! В фильме «В бой идут одни «старики». показывается начало моей карьеры в образе Александрова — вечного «дежурного по аэродрому», которого звали Кузнечиком. Но потом, когда налетел вражеский самолет и все бросились врассыпную, а Кузнечик не растерялся и на первом попавшемся истребителе взлетел и сбил этот страшный подарок с неба, его зауважали и зачислили в «старики»!
Это соответствует тому, как сбил первый самолет врага я сам. Продолжение моей карьеры отображено в образе Маэстро. Действительно, мой позывной был «Маэстро». Почему «Маэстро»? Так прозвали меня в полку сперва за мои занятия на земле, а потом за то, что я делал в небе. На земле я руководил джаз-оркестром. А однажды моя эскадрилья в небе над Днепропетровском устроила немцам такой «небесный джаз», что мой заместитель Герой Советского Союза Серега Глинкин прямо в воздухе обратился ко мне: «Командир, можно мы запоем?» Ну настроение у меня было сами понимаете какое, и я сказал: «Давай!» И вот в боевом эфире наш небесный хор запел: «Ой, Днепро, Днепро, ты широк, могуч…» Пропели мы эту прекрасную песню от начала до конца. И вдруг земля таким милым женским голосом говорит: «Большое спасибо, маэстро!» Я, конечно, заулыбался и спрашиваю: «Это за что? За концерт или за бой?» И тот же милый голос прошептал: «И за то и за другое…».
Виталий Попков почетный гражданин Сочи, Киева, Одессы, Праги, Вены, Будапешта, а также Москвы, где ему еще при жизни в 1953 г. был поставлен бронзовый памятник на Самотечной площади.
Сражался под Москвой (именно здесь я сбил первый самолет врага), под Сталинградом, на Курской дуге, освобождал Украину, Польшу, Венгрию, Австрию. Участвовал в Берлинской операции. И тут, над Берлином, сбил последний самолет врага. В Пентагоне на специальной плите, где высечены имена 23 лучших советских летчиков, есть и мое имя…" Первую Золотую Звезду Героя Советского Союза Виталий Попков получил после победы на Орловско-Курском направлении в 43-м году за 24 сбитых самолета противника. "
1-й ряд слева направо: Дважды Герой Советского Союза летчик-истребитель Дмитрий Борисович Глинка (около 300 боевых вылетов и 50 лично сбитых самолетов противника), Трижды Герой Советского Союза летчик-истребитель Иван Никитович Кожедуб (лучший ас союзников периода Второй Мировой войны, 330 боевых вылетов и 62 лично сбитых самолета противника), Дважды Герой Советского Союза летчик-истребитель Павел Яковлевич Головачев (385 боевых вылетов и 26 лично сбитых самолётов противника).
2-й ряд слева направо: Дважды Герой Советского Союза летчик-истребитель Виталий Иванович Попков (325 боевых вылетов и 41 сбитый самолет противника лично и 1 в группе), Дважды Герой Советского Союза летчик-истребитель Андрей Егорович Боровых (475 боевых вылетов и 32 сбитых самолетов противника лично и 14 в группе).
3-й ряд слева направо: Дважды Герой Советского Союза летчик-штурмовик Александр Николаевич Ефимов (222 боевых вылета, 1 сбитый самолет противника лично и 6 в группе, в ходе штурмовок разбил и сжег 9 эшелонов, 47 танков, 28 самолетов и много другой техники противника), Дважды Герой Советского Союза летчик-штурмовик Анатолий Константинович Недбайло (219 боевых вылетов, 5 сбитых самолётов противника лично, в ходе штурмовок уничтожил 17 самолетов, сжёг 30 автомашин, 16 танков и САУ, разбил десять железнодорожных вагонов, подавил 11 зенитных установок и 6 артиллерийских батарей), Дважды Герой Советского Союза летчик-штурмовик Василий Ильич Мыхлик (188 боевых вылетов, нанёс противнику большой урон в живой силе и технике).
…Однако не только я сбивал, но и меня три раза сбивали, - вспоминал Попков. Первый раз — под Москвой в начале 42-го. Меня подожгли, и я еле успел выброситься с парашютом из горящего самолета. Я так обгорел (около 60% тела), что пришлось делать 6 пластических операций. Второй раз сбили ближе к осени 42-го где-то между Донбассом и Харьковом. Третий раз пришелся на бой в Польше примерно в начале 44-го. А ранений и не сосчитать. На мне нет живого места. Когда подожгли, мясо на ногах обгорело кое-где до костей, рукам тоже досталось, а лицо вообще было не узнать. Так и остались на память от той войны обгоревшие губы без границ и не совсем правильный нос.
Виталий Иванович Попков после войны продолжал службу в ВВС. В 1951 году окончил Военно-воздушную академию, в 1964 году - Военную академию Генштаба. Генерал-лейтенант авиации с 1968 года. С 1980 года на преподавательской работе в Военно-воздушной инженерной академии. 6 февраля 2010 года Виталий Иванович Попков скончался. Похоронен 10 февраля 2010 года на Новодевичьем кладбище в Москве.
Памятник на могиле Виталия Попкова.
